OpéRAT

Rodolph Balej

Peu d'animaux suscitent autant la répugnance que le surmulot (Rattus norvegicus) dont l'identité se cache derrière de multiples noms dont celui de rat brun, de rat gris, de rat de Norvège ou, plus communément, de rat d'égout. Originaire d'Asie, il a conquis l'Europe à l'époque des Croisades, puis l'Amérique au 18e siècle. Aujourd'hui, où que ce soit sur la planète, là où l'homme est présent, le surmulot l'est également... car il vit dans son ombre, à ses dépens, se contentant de lui subtiliser ses vivres et, à défaut, de profiter de ses déchets. Nocturne et particulièrement méfiante, cette espèce est douée d'une intelligence et d'une capacité d'adaptation hors du commun. Le rat d'égout est un véritable athlète qui peut bondir sur 2 mètres, nager pendant 72 heures et courir le 100 mètres en moins de 10 secondes. Mais sa véritable force réside dans sa prolificité! Chaque année, les femelles peuvent avoir entre trois et douze portées de sept à huit ratons, lesquels pourront à leur tour procréer à l'âge de trois mois. À ce rythme, des scientifiques ont estimé qu'un seul couple et sa progéniture pourraient engendrer, en théorie, près de vingt millions de descendants en l'espace de trois années. 20 millions en 3 ans! Effrayant, non? Dans plusieurs pays d'Asie et d'Afrique, l'une des solutions les plus efficaces pour contrôler les populations consiste à le manger... ce n'est pas très RATgoutant aux yeux des Occidentaux mais c'est paraît-il un rat gouteux! Le rat est vecteur de plusieurs maladies, notamment la leptospirose, transmise par son urine, et la salmonellose. En outre, l'espèce cause des dégâts considérables aux cultures et aux stocks alimentaires, aussi est-elle considérée comme nuisible. Il reste que le surmulot rend de menus services à l'homme, d'abord en le débarrassant de ses rebuts (s'il n'y avait pas autant de décharges et d'égouts, il y aurait moins de rats!), ensuite en contribuant aux principaux progrès de la science en sa qualité d'animal de laboratoire pour les expérimentations biomédicales. À bien y penser, il n'est peut-être pas si scéléRAT que ça!